Comment fonctionne une écluse ? De la Chine ancienne au canal de l'Ourcq
À bord du Clignon, le passage de l'écluse est toujours un petit moment de magie : le bateau monte ou descend comme dans un ascenseur d'eau. Voici comment ça marche, et d'où vient cette invention millénaire.
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Un escalier d'eau pour les bateaux
Une rivière ou un canal n'est jamais parfaitement plat : il descend doucement vers la mer. Pour que les bateaux puissent franchir ces différences de niveau, on découpe la voie d'eau en biefs, des tronçons presque horizontaux, reliés entre eux par des écluses. L'écluse est en quelque sorte une marche d'escalier remplie d'eau.
Le passage, étape par étape
Une écluse se compose d'un sas, un bassin étanche aux murs de pierre ou de béton (les bajoyers), fermé à chaque extrémité par une paire de portes. Dans les portes, de petites vannes laissent passer l'eau.
- 1. On ajuste le niveau du sas à celui du bateau qui arrive, en ouvrant les vannes amont ou aval.
- 2. Les portes s'ouvrent et le bateau entre doucement dans le sas, où il est amarré.
- 3. Les portes se referment derrière lui.
- 4. On ouvre les vannes de l'autre côté : l'eau entre (le bateau monte) ou s'écoule (le bateau descend), sans pompe, par la seule force de la gravité.
- 5. Les niveaux sont égaux : les portes de sortie s'ouvrent et le bateau reprend sa route.
Aucun moteur, aucune électricité indispensable : l'écluse ne fonctionne qu'avec l'eau du canal et la pente naturelle du terrain. C'est ce qui rend ce système aussi simple que génial.
Une invention chinoise, il y a plus de mille ans
Les premiers canaux chinois franchissaient les dénivelés avec des rampes sur lesquelles on hissait les bateaux, au risque de les abîmer. En 984, sous la dynastie Song, un fonctionnaire nommé Qiao Weiyue a l'idée de placer deux portes à quelque distance l'une de l'autre sur un canal : entre elles, on peut faire monter ou baisser l'eau. L'écluse à sas est née.
L'Europe, puis le génie de Léonard de Vinci
L'invention gagne l'Europe à la fin du XIVe siècle, aux Pays-Bas et en Flandre, où l'on construit les premières véritables écluses à sas (Damme, près de Bruges, en 1396). À la fin du XVe siècle, Léonard de Vinci, alors au service des Sforza à Milan, imagine les portes busquées : deux battants qui se rejoignent en formant un angle pointé vers l'amont. La pression de l'eau les plaque l'un contre l'autre et les rend étanches. Plus de cinq siècles plus tard, c'est encore ce système qui équipe la plupart des écluses du monde.
Les écluses de l'Ourcq
Sur ses 108 kilomètres, du Port aux Perches jusqu'au bassin de la Villette à Paris, le réseau de l'Ourcq compte dix écluses. Les plus proches de chez nous sont celles de La Ferté-Milon et de Marolles. À bord du Clignon, la croisière promenade vous fait vivre le passage d'une écluse : le capitaine manœuvre, l'eau monte ou descend, et l'on découvre le paysage sous un nouvel angle. Les enfants adorent, et les grands aussi.
- Bief : portion de canal entre deux écluses.
- Sas : le bassin de l'écluse où le bateau monte ou descend.
- Bajoyers : les murs latéraux du sas.
- Busc : le seuil sur lequel s'appuient les portes fermées.
- Vantail : chacun des deux battants d'une porte d'écluse.
- Vannes : les ouvertures qui laissent entrer ou sortir l'eau du sas.
- Avalant / montant : le bateau qui descend le courant / celui qui le remonte.
- Amont / aval : du côté de la source / du côté de l'embouchure.
- Chemin de halage : le chemin le long du canal, où chevaux et hommes tiraient autrefois les bateaux.
- Tirant d'eau : la profondeur de la coque sous la ligne de flottaison ; tirant d'air : la hauteur du bateau au-dessus de l'eau, à surveiller sous les ponts.
- Bollard : le gros plot d'acier sur lequel on amarre le bateau.
- Flûte d'Ourcq : la péniche étroite et allongée, adaptée au petit gabarit de l'Ourcq, qui transportait 45 ou 90 tonnes jusqu'en 1962.
Et si vous veniez le voir en vrai ?
La croisière promenade dure environ 1 h 30, commentée par le capitaine, avec passage d'écluse : 17,50 € par adulte et 13 € par enfant de moins de 12 ans. Pour les écoles et centres de loisirs, notre croisière éducative explique l'écluse, l'eau et la nature aux enfants.
Tout savoir sur les écluses
Qui a inventé l'écluse ?
L'écluse à sas a été inventée en Chine en 984 par Qiao Weiyue, un fonctionnaire de la dynastie Song. Les portes busquées, encore utilisées aujourd'hui, sont attribuées à Léonard de Vinci, à la fin du XVe siècle.
Combien de temps dure le passage d'une écluse ?
En général de 10 à 20 minutes selon la taille de l'écluse et la différence de niveau.
Combien y a-t-il d'écluses sur le canal de l'Ourcq ?
Dix écluses sur les 108 kilomètres du réseau, entre le Port aux Perches, à Silly-la-Poterie, et le bassin de la Villette, à Paris.
Où voir passer une écluse près de Soissons, Château-Thierry ou Villers-Cotterêts ?
Au Port aux Perches, à Silly-la-Poterie, à 15 minutes de Villers-Cotterêts et 30 minutes de Soissons et de Château-Thierry. La croisière promenade à bord du Clignon comprend le passage d'une écluse.
Montez à bord du Clignon
Vivez le passage d'une écluse en famille, au fil du canal de l'Ourcq.